Elephant in a Paddy Field

Purananooru, a Tamil poetry compilation from the Sangam Age (300 BCE - 300 CE), is an extensive work on politics, governance and warfare. Here, I've translated a poem from Puranaanooru titled "Yaanai Pukka Pulan", sung by poet 'Pisirandhaiyar' as a piece of advice to the Pandiyan King "Arivudai Nambi" on prudent taxation.

The Translation:

Harvested, bundled and fed in filling amounts,

some paddy will last an elephant many many days...

A hundred ripe fields but will not suffice

if the tusker enters directly to feed thy self... 

For, far less will get ingested than destructed... 

Restrain serves better, recognizes a wise king,

he collects taxes optimally to sustain prosperity.

But a pliable ruler, with uncanny courtiers

lusting revenue by reckless means

drags his empire to an existential crisis,

much like the rampaging elephant 

that destroys its supply and that of others...    

The Original:

காய் நெல் அறுத்துக் கவளம் கொளினே,

(kaai nel aruthu kavalam kolinae)

மா நிறைவு இல்லதும், பல் நாட்கு ஆகும்;

(Ma niraivu illadhum pal naatku aagum)

நூறு செறு ஆயினும், தமித்துப் புக்கு உணினே,

(nooru saeru aayinum, tamithup pukku uninae)

வாய் புகுவதனினும் கால் பெரிது கெடுக்கும்;

(vaai puguvadhinum kaal peridhum kedum)

அறிவுடை வேந்தன் நெறி அறிந்து கொளினே,

(arivudai vaendhan neri arindhu kolinae)

கோடி யாத்து, நாடு பெரிது நந்தும்;

(koadi yaathu, naadu peridhum nandhum)

மெல்லியன் கிழவன் ஆகி, வைகலும்

(melliyan kilavan aagi vaigalum)

வரிசை அறியாக் கல்லென் சுற்றமொடு,

(variyai ariyaak kallen suttramodu)

பரிவு தப எடுக்கும் பிண்டம் நச்சின்,

(parivu thaba edukkum pindam nachchin) 

யானை புக்க புலம் போல,

(yaanai pukka nilam pola)

தானும் உண்ணான், உலகமும் கெடுமே.

(thaanum unnaan ulagamum kedumae)